Latvijas hokeja izlase jau daudzus gadus ir bijusi pasaules A čempionāta dalībniece, taču nekad nav spējusi tikt tālāk par septīto vietu pasaules čempionātā. Vienas no mazākajām hokeja valstīm pasaulē iespējas ir ierobežotas, un ilgtermiņā ir ļoti grūti turēties līdzi lielajām valstīm. Tātad latvieši faktiski vienmēr saskaras ar vieniem un tiem pašiem izaicinājumiem. Ceturtdaļfināla sasniegšana ir lieliska, un pārsteigums pret kādu no lielajiem spēlētājiem būtu sapnis līdzjutējiem.
Tomēr ir svarīgi racionāli izvērtēt, ko Latvijas hokejs reāli var sasniegt. Pēdējā pasaules čempionātā valsts ierindojās desmitajā vietā un tādējādi palika cerētajā līmenī. Bezkaislīgā statistika rāda, ka Latvija vairāk atbilst komandām, kas ierindojušās priekšā, un tai tieši nedraud izkrišana, pat ja netiks sasniegts ceturtdaļfināls.
Latvijas hokeja mērķi
Tas pats par sevi ir pārsteidzoši, ka Latvijas izlase var tik labi konkurēt starptautiskā līmenī. Valstī ir tikai viena īsta profesionāla komanda konkurētspējīgā līgā, un tai ir sava līga, kurai nav reputācijas, ka tā pastāvīgi ražo pasaules klases spēlētājus. Tie, kas ir talantīgi, ātri dodas uz Rīgas Dinamo KHL vai Ziemeļameriku. Ja viņiem neizdosies tur pāriet, Eiropā ir daudz interesantu līgu, kurās vienmēr ir vajadzīgi jauni spēlētāji. Ar šādu orientāciju asociācijai veicas ļoti labi, taču ir vismaz apšaubāms, vai būs iespējams paplašināt tās pašreizējo pozicionējumu šādā veidā.
Tāpēc ļoti svarīgs Latvijas asociācijas mērķis ir agrīna jauno spēlētāju attīstība, kuri ir maksimāli jāsagatavo, lai spētu pierādīt sevi tādos sarežģītos un konkurētspējīgos tirgos kā Ziemeļamerika. Ir pierādīts, ka starptautiskā ietekme palielinās, ja pasaules labākajās līgās strādā vairāk spēlētāju. Rīgas Dinamo KHL ir lielisks projekts, taču ar to nepietiek. Vairāk nekā tikai dažiem Latvijas hokejistiem ir nepieciešams regulāri spēlēt NHL un sacensties ar pasaules labākajiem spēlētājiem. Tas ir vienīgais veids, kā pacelt līmeni citā līmenī.
Tāpēc Latvijas hokeja mērķim ilgtermiņā ir jābūt Pasaules kausa ceturtdaļfināla sasniegšanai un pastāvīgai pārstāvniecībai šajā turnīrā. Tas būtu loģisks nākamais solis pēc nostiprināšanās A pasaules čempionātā. Ja šī kārta tiek sasniegta biežāk, tad ik pa laikam var gadīties arī kāds pārsteigums, kas tad var darboties kā elektrizējošs katalizators Latvijas hokejam kopumā. Lai to panāktu, ir nepieciešama vēl lielāka profesionalizācija, tostarp līgas spēlēšana senioru un junioru līmenī no pašiem pamatiem. Tikai tad vēl vairāk talantu tiks atklāti laikus un varēs izvēlēties pareizo ceļu, pirms var būt par vēlu.
2023. gada Pasaules kauss Tamperē un Rīgā
Nākamais pasaules čempionāts latviešiem būs kā mājas pasaules čempionāts, jo hokeju mīlošai valstij ir bijusi liela nelaime rīkot pasaules čempionātu Corona apstākļos bez skatītājiem. Šeit Latvijai un arī Somijai atkal būtu jādod iespēja rīkot pasaules čempionātu ar līdzjutēju līdzdalību. Tas Latvijā uzkurinās hokeja drudzi, un skatītāji jau tagad ar nepacietību gaida savas komandas pirmās spēles. Protams, atkal būs daudz tikšanos ar pasaules lielajām komandām, taču Latvijas izlase ir sagatavojusies un zina, ka ir spējīga turēties līdzi.
Tagad komandai ir svarīgi labi sākt turnīru un, iespējams, sasniegt tādu rezultātu, kas ļautu tai kvalificēties ceturtdaļfinālam. Nepieciešamā līdzjutēju atbalsta noteikti netrūks, jo tieši spēles Rīgā var kļūt par raganu katlu, kā jau pagātne to ir pierādījusi.
Pasaules čempionātus parasti ir ļoti grūti prognozēt, jo nav skaidrs, kuras komandas atvedīs lielās valstis, jo tajā pašā laikā notiek NHL play-off, un ne visas lielākās zvaigznes reāli piedalīsies pasaules čempionātā. Bieži vien tā ir tikai NHL spēlētāju grupa, kas neiekļuva play-off vai tika izslēgta pirmajā kārtā. Tas var būt arī Latvijas komandas priekšrocība, jo tā paļaujas uz labi apgūtiem vingrinājumiem.
Latvijas izlases izredzes 2023. gada Pasaules kausā
Latvijas izlase spēlēs priekšsacīkšu B grupā, kas sākotnēji ir labvēlīgākā no abām grupām. Ceturtā vieta ir mērķis, jo tā nozīmētu dalību ceturtdaļfinālā. Šķiet, ka šoreiz tas ir reāls mērķis. Kopā ar Kanādu, Šveici un Čehiju B grupā ir trīs nepārprotamas favorītes, un arī Slovākija parasti ir kandidāte, kurai noteikti vajadzētu sasniegt ceturtdaļfinālu. Tomēr Norvēģija, Kazahstāna un Slovēnija ir pārspējami pretinieki Latvijas izlasei, tāpēc, visticamāk, par svarīgo ceturto vietu grupā būs jācīnās ar Slovākiju.
Pagājušajā gadā Somijā komanda arī parādīja skaidras pazīmes, ka spēj turēties līdzi labākajām komandām. Čehijai un Zviedrijai viņi zaudēja tikai ar minimālu starpību, un Latvija jau bija diezgan tuvu izslēgšanas spēlēm. Līdzīgā līmenī sevi parādīja arī Slovākija, tāpēc hokeja līdzjutēji sagaida sīvu cīņu par ceturto vietu grupā. Ja šī vieta tiks sasniegta, nākamajā kārtā gaidāms episks duelis ar Zviedriju, Somiju vai ASV, kurā latvieši tad būs mazākumā, bet noteikti ar savām cerībām. Mājinieku priekšrocībām atkal vajadzētu dot efektu, un no Latvijas noteikti var sagaidīt iekļūšanu ceturtdaļfinālā. Vai tas latviešiem var kļūt par vēsturisku turnīru, vēl nav zināms.
Secinājumi par Latvijas izredzēm 2023. gada Pasaules kausā hokejā
Latvijas izlase ir izvirzījusi reālu mērķi sasniegt ceturtdaļfinālu un vēlas izvairīties no atkārtotas iestrēgšanas diezgan monotonajā izkrišanas kārtā. Viņu pašu līdzjutējiem ir nepieciešams nedaudz uztraukuma, un izslēgšanas mačs to maksimāli palielinātu. Visticamāk, tieši pret Slovākiju izšķirsies, vai Latvijai būs iespēja aizvadīt labāko turnīru Pasaules kausa izcīņā.
